Séoul
Billet du 25/01/2014
Après 12 heures de vol, me voilà à Séoul, en Corée du Sud. Pourquoi la Corée du Sud ? Après avoir visité la Chine et le Japon, la Corée était la suite logique. D'autre part une partie des mes anciens collègues de travail, maintenant retournés chez Samsung, sont coréens et travaillent à Séoul.
Premières impressions après l'atterrissage. Il fait froid, un peu moins de zéro degré, la météo n'a pas menti. Oui, les Coréens apprennent tous l'anglais à l'école mais non, ils ne le parlent pas. J'ai bien fait d'emmener mon téléphone portable, c'est l'accessoire indispensable : jusque dans les saunas les Coréens emmènent leur téléphone LG ou Samsung, éventuellement Apple, jamais Sony. Un Coréen rentrant fraîchement d'Australie m'explique que je ne dois surtout pas essayer de parler japonais à un Coréen. Il se trouve qu'un bon nombre de Coréens sait parler japonais (à cause des mangas entre autres) et le fait pour les nombreux touristes japonais qui visitent la Corée. Mais je ne peux pas demander à un Coréen si il parle japonais, c'est un peu comme demander à un Alsacien si il parle allemand. De manière générale les comparaisons entre le Japon et la Corée du Sud sont très inappropriées devant les Coréens, bien que les cultures des deux pays soient très liées.
Mon hôtel se trouve dans le centre historique de Séoul entre deux grands palais royaux de l'ouest et de l'est, Gyeongbokgung et Changdeokgung. Il s'agit d'une maison traditionnelle coréenne, un hanok, avec de nombreuses chambres individuelles disposées autour d'une cour centrale. Le chauffage se fait par le sol (ondol) et compense l'absence d'isolation : les ouvertures sont des portes coulissantes sans joints avec une structure en bois couverte de papier épais. Comme la chaleur vient du sol les Coréens sont habitués à s'asseoir et à dormir par terre. Le matelas traditionnel coréen se déplie sur le sol le soir et reste plié la journée pour gagner de la place. Les bains coréens de type "jimjilbang" utilisent le même principe et combinent des bains chauds avec des saunas et des salles de repos chauffées au sol. Les jimjilbang sont très populaires parmi les familles coréennes car ils offrent en plus des bains toutes sortes de divertissements (jeux vidéos, télévision, cinéma, golf virtuel, restaurant...).
La ville de Séoul est connue pour ses nombreux palais royaux issus de la monarchie Joseon qui a durée jusqu'aux invasions du 20ème siècle. Malheureusement ces palaces ont été très endommagés pendant l'occupation japonaise et reconstruits ensuite pour leur rendre leur apparence originale. L'architecture (en bois avec les toits très courbés) et le principe d'organisation (avec les pavillons en enfilade et les portails à trois entrées) ressemblent beaucoup aux palais chinois et japonais. Mais on observe des différences avec les palais de Beijing ou de Tokyo, comme les tuiles en céramique, le plancher chauffant ondol, les motifs géométriques à la peinture très colorée ou les décorations d'inspiration taoïste.
Séoul est aussi une métropole moderne et cosmopolite. Depuis la fin de l'occupation japonaise en 1945, les américains sont très présents en Corée. Il s'agit essentiellement de soldats et de professeurs d'anglais. D'autre part la Corée utilise beaucoup de main d'oeuvre pakistanaise et arabe. Le quartier d'Itaewon est connu pour être le lieu de rencontre des étrangers à Séoul. Il regroupe pêle-mêle des restaurants et pubs pour GIs, le quartier gay ("homo hill"), une mosquée (en haut de "homo hill"...), des magasins d'alimentation et des magasins de vêtements pour étrangers (avec de grandes tailles inhabituelles en Corée) et des bars à hôtesses. L'endroit est très animé la nuit avec des airs de cour des miracles. Le peu de Coréens qui fréquentent le lieu cherchent la compagnie des étrangers pour échapper un peu à l'emprise de la société coréenne et sont pour cette raison assez mal vus parmi les leurs, en particulier les chauffeurs de taxi, qui s'ils rechignent à conduire des groupes de fêtards étrangers ne s'arrêtent même pas pour un couple mixte. Autant dire que l'ambiance tranche beaucoup avec le reste de la ville.
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