Kusatsuonsen (草津温泉)

Billet du 17/07/2023

À l'occasion du week-end prolongé du 15 au 17 juillet qui se terminait le jour férié du jour de la mer (海の日), Yūma et moi sommes allés à la préfecture de Gunma (群馬県) située dans le centre montagneux du Japon au nord de la préfecture de Nagano (長野), plus précisément dans la ville thermale de Kusatsuonsen (草津温泉).

Kusatsuonsen (草津温泉) n'est pas accessible directement en train, le train spécial express part de la gare de Ueno (上野駅), au nord de la gare de Tōkyō (東京駅) et arrive à la gare de Naganohara-Kusatsuguchi (長野原草津口駅). Ensuite des bus de voyage JR partent régulièrement directement devant la gare et rejoignent Kusatsuonsen en une vingtaine de minutes pour la somme de 710 yen.

Kusatsuonsen est connue comme ville thermale depuis longtemps ; les vertus thérapeutiques de son eau minérale ont été étudiées dès la fin du 19ème siècle par deux médecins allemands venus enseigner la médecine occidentale au Japon, Erwin Bälz et Julius Scriba. Il se trouve que Erwin Bälz est originaire de Stuttgart, sûrement l'une des raisons pour les liens étroits entre Stuttgart et le Japon.

Kusatsuonsen (草津温泉) est située au pied d'un volcan, le mont Kusatsu-Shirane (草津白根山). Les sources thermales de Kusatsuonsen sont donc volcaniques, très chaudes et riches en soufre, à telle concentration que les vapeurs seraient toxiques. L'eau thermale apparaît dans des résurgences à ciel ouvert dans la ville et circule pour évacuer l'excès de soufre et réduire la température. Les dépôts de soufre sont récupérés et utilisés comme produit cosmétique. L'eau est très acide (pH 2) et attaque rapidement les métaux et le béton, pour cette raison beaucoup de bois est utilisé. La principale résurgence qui alimente de nombreuses auberges dans le centre ville est le yubatake (湯畑), littéralement champ d'eau thermale, et une attraction touristique majeure au centre de Kusatsuonsen.

Une expérience un peu particulière a été le bain de Ōtaki (大滝乃湯) avec un parcours de quatre bassins à la température progressivement croissante appelé awase-yu (合わせ湯), littéralement assortiment d'eau thermale. Les curistes passent progressivement d'un bain tiède à 38 degrés un bain de plus en plus chaud, le dernier bain étant brûlant à 46 degrés.

La préfecture de Gunma (群馬県) est relativement connue pour son saké. Nous avons aussi eu l'occasion de manger des nouilles de sarrasin "soba" (そば) qui sont très réputées dans la préfecture voisine de Nagano (長野県) ainsi que des très bonnes brochettes de poulet (焼き鳥) vendues sur un étal dans la rue près du yubatake. Par contre le long week-end que Yūma et moi avons choisi tombait sur un pic de fréquentation et le peu de restaurants étaient systématiquement complets à l'avance.

Nous sommes rentrés tous propres à Tōkyō et avons au passage échappé à trois jours de canicule dans la capitale où le thermomètre est monté à 37 degrés...

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